慢性疼痛，既神秘又令人沮喪的疾病
患有慢性疼痛、痠麻症狀的人，都有啞巴吃黃蓮、辛酸無人知的苦。明明痛、痠、麻得半死，去照X光片或MRI卻看不出什麼毛病。於是只好仰賴止痛藥物、肌肉鬆弛劑可以來提供暫時的紓解，但藥物效果終究會消退。長期使用下，這些止痛藥物不但會讓人產生病懨懨、虛弱無力的副作用之外，更可能得逐漸增加劑量，導致產生依賴性。當今許多藥物濫用成癮的病例，絕大多數都是因為慢性疼痛而起。
有些或許是被診斷為骨頭退化、錯位或骨刺。然後呢？連忙買一堆強化骨質、修補軟骨的營養產品，或是經常去整骨師或復健師那邊報到。但就算認真喬了骨頭，疼痛、痠麻的症狀卻又偶爾冒出頭，彷彿一輩子都擺脫不了。
有些痛到幾乎處於崩潰狀態的慢性疼痛患者，甚至選擇讓外科醫師切斷他們的痛覺神經，以停止無盡的痛苦。令人沮喪的是，這種手術並非每次都奏效。因為痛覺訊息可能又竄往別條神經路徑，而外科醫師總不能阻斷所有痛覺神經。
慢性疼痛最令人納悶的，是儘管沒有任何外在傷害性的訊號在刺激痛覺神經元，但神經元卻發出讓人極度痛苦的訊號。這種不會消退的強烈疼痛控制了慢性疼痛患者的生活，使他們無法入睡，剝奪了生活中所有的樂趣，帶給他們無盡的痛苦。任何一點碰觸或感覺，都會點燃患者痛苦的火焰。就算穿上一雙襪子這種簡單的事，也可能變得無法忍受。
為什麼慢性疼痛至今沒有讓人滿意的治療方法？因為找不到成因。
為什麼無解？因為找錯方向
長期以來，醫師與科學家都致力於尋找慢性疼痛的原因，卻沒有太大收穫。為什麼他們都與答案失之交臂？原因單純是他們找錯了地方。
大家可以思考以下關鍵點：
● 是什麼環繞在骨頭與神經旁邊？
● 是什麼讓骨頭的生長方向偏離？
● 是什麼造成痛覺神經失去控制？
如果我們將眼光從骨頭、肌肉乃至神經移開，會發現一個漫佈全身卻被忽視的東西：結締組織。這個結締組織，是一片膠原海洋與細絲纖維網絡的結合，它包圍我們體內所有細胞與器官，是人體內分布最廣的組織。近來有些研究痛覺的學者，開始檢視這套看起來不過是一團凝膠、纖維與薄膜構成的組織。結果他們卻發現了真正的罪犯：慢性疼痛的來源，並非神經元本身的損壞，而是周邊的結締組織出狀況。
結締組織的解剖下的樣貌
你可能會覺得納悶：如果是結締組織的問題，為什麼長久以來都沒人注意？原因很簡單：因為結締組織的狀態，在X光片、MRI 或其他電子儀器照不出來！目前研究疼痛的方法與儀器，主要都是針對神經與骨頭。但結締組織的透明膠原、纖維組織，根本無法被照到，它們在片子上，充其量就是「黑黑的一片」。因為看不到，所以就不認為那邊有問題，這就是醫療檢測的大盲點。
我所接觸的多位慢性疼痛患者，都跟我無奈地提過這一點，他們去醫院什麼掃描檢查都做過，但片子出來的結果卻沒有什麼大問題，根本對應不上他們疼痛的感受。有位患者甚至跟我說：「醫生甚至幾分鐘就打發我回去了，他認為我沒病，說我的疼痛感是心理因素。我實在難以接受，難道我的疼痛是想像出來的嗎？我何必去騙他我身體痛得要死？這真是讓我沮喪萬分。」
慢性疼痛的罪魁禍首，是結締組織
結締組織一般為人所知的作用，就是支撐與連結身體。但根據最近的研究，你神經傳導會不會漏電，你神經末梢的痛覺接受器會不會警鈴大響，你的骨頭會不會容易退化、變形或長骨刺，都深受結締組織的影響。
讓我們先來了解神經與結締組織間的關係。我們的神經之所以能快速傳導訊息，就是因為有結締組織在外層當絕緣。如果沒有這層絕緣外皮，神經系統就會像電纜漏電一樣，容易出現一連串不正常的放電。這種情況就如同一張跳針的唱片，在沒有刺激的狀況下一再反覆地產生神經脈衝，使人感到陣陣的疼痛。
顯微鏡下的神經系統：裏頭深色的是神經，外圍是髓鞘（結締組織）
當神經外圍的髓鞘受到擠壓（結締組織張力失衡），髓鞘就可能產生發炎與毀損的情況，導致神經元漏電，甚至無法順利傳導訊號。
此外，我們神經末端（free nerve endings）的感知受器（mechanoreceptor），都埋在結締組織中。可以說，結締組織就是我們身體偵測壓力訊號的受體，它形成的網絡，甚至讓它成為體內最大的「感知器官」。一旦結締組織產生發炎、沾黏、緊縮或受到壓迫，它就會觸動裏頭感知受器的警鈴，將疼痛訊息傳給神經系統。
結締組織裡的感知受器
換句話說，慢性疼痛的源頭是在神經之外，是結締組織的狀態不對勁而引發疼痛訊息，不是神經系統自己發出疼痛訊息。這就是為什麼，單純動了阻斷痛覺神經的手術，或服用中樞神經藥物，仍無法防止慢性疼痛的發作。因此，要卸下疼痛警鈴的觸動，就得從結締組織著手，而非誤認神經為賊。
除了神經之外，結締組織對骨頭的影響也極為深遠。大家最常見的誤解，就是以為骨頭退化、磨損是因為鈣質不夠，或是以為骨頭錯位、長骨刺是因為肌肉拉扯。其實，骨頭會冒出這些問題，主要是包覆在骨頭外面的骨膜與韌帶張力失衡。一旦骨頭周圍的結締組織因應力產生形變，就會影響骨頭的位置與生長。
以骨刺為例。骨頭與骨膜之間，原本應該是像相連緊貼的，就如同骨頭緊包著保鮮膜一般。假如骨膜因外力被拉離，與骨頭之間產生了一個空隙，骨膜與骨頭間的細胞就會被驅動去填滿間隙，此就形成了骨刺。換句話說，當軟組織的張力失衡，骨頭就會自己重新排列或生長達到新的平衡。這就是為什麼，當我們發現骨頭有狀況的時候，針對軟組織做治療的方法比較有效果，如果只是把骨頭喬回原位或磨除骨刺，並無法根治疼痛問題。
骨刺形成圖
一旦我們認知到，結締組織才是疼痛訊息的來源，且會影響骨骼的發展，我們對於慢性疼痛的療法，就會朝向一個嶄新方向：調整、活化結締組織。
結締組織，用「力」刺激最有效
先前提過，結締組織就像是一片膠原海洋與纖維網絡的結合體，它就像是一個人形果凍，完全填滿人體內各個間隙，並形成一個張力均衡的結構。在這個結構裡，只要你對它有任何「局部」的應力刺激：不管是推、拉、壓、彎，這個應力會分佈到每個角落，而不是只在形變的那一小塊區域而已。
張力均衡圖示：任一應力，都會牽動到所有部位，會分散到整體結構。
人體，其實是一個應力的分配器，不管應力由何處來，它都會整體性地傳遞到整個結構。除此之外，我們體內的膠原纖維，其實是會沿著受力的方向分佈。假如沒有一股「強勢」的受力方向，纖維膠原的排列就會雜亂無章。但當我們持續用一股力道刺激結締組織時，膠原纖維就會像指南針般地指向磁極，沿著力的方向整齊排列。
根據這些特質，結締組織的調整不用如針灸、推拿或整骨那般，必須非常縝密地對應到單一部位。最關鍵的，是它需要持續的力道刺激。就算刺激源只在某一點，這道刺激仍然會分佈全身，並讓膠原纖維重新調整秩序。
那麼，除了針灸、電療、伸展按摩等方法外，我們該如何持續地刺激結締組織，而且靠我們自己就能方便、省力地完成呢？戴牙套也不妨是個選擇。
我們口腔裡有兩大非常好用的施力部位：一是下顎，另一是舌頭。
以下顎來說，下顎具備了兩大絕佳刺激優點：咬力夠大，且能持續地咬。這其中的秘訣是：一次只能咬單邊，若是雙邊同時咬，兩邊力道抵消，就無法產生改變結構張力，道理等同翹翹板。
以舌頭來說，舌頭也具備力道大的特質，但更關鍵的是，舌頭是一條核心結締組織軸（深前線）的發端，因此透過牙套持續性地按壓舌頭，將能調整這條核心結締組織的張力狀態。
牙套示意圖：上顎壓舌頭，下顎單側咬力
日間，我們可以透過針灸、按摩、伸展、姿勢調整等方法來為自己調理。但若論調整結締組織的最佳時間，就是在夜晚睡覺時。這是因為：
一，唯有在晚上睡覺時，我們全身能夠平躺放鬆，此時來調整結締組織是絕佳時刻
二，睡覺時間至少好幾小時，透過長時間地持續刺激，效果會更佳
如果你還在與慢性疼痛奮戰，但卻遍尋不到疼痛的成因在哪，請把焦點放在結締組織吧！這樣的新認知，將會讓你避免陷入藥物成癮的危機，也可讓你省去許多迂迴的復健。
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—All is well，一切會好轉的—
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